Breve storia della scienza by Eirik Newth

autore:Eirik Newth [Newth, Eirik]
La lingua: ita
Format: epub
editore: Salani Editore
pubblicato: 2011-03-02T23:00:00+00:00

Maxwell definì questo fenomeno radiazione elettromagnetica, e utilizzò le sue equazioni per calcolare la velocità a cui si muovevano i raggi. Il risultato fu strabiliante: quasi esattamente 300.000 chilometri al secondo!

In passato gli scienziati erano riusciti a misurare la velocità della luce, e perciò Maxwell sapeva che le due velocità corrispondevano. Non poteva essere una coincidenza che le radiazioni elettromagnetiche e la luce viaggiassero esattamente alla stessa velocità. La luce doveva dunque essere una forma di irradiazione elettromagnetica.

È difficile descrivere l’aspetto di questa radiazione. Ricorderai forse però che Isaac Newton (vedi pag. 136) pensava che la luce fosse costituita da minuscole particelle. L’olandese Christiaan Huygens, invece, era convinto che la luce consistesse in una specie di onde. I calcoli di Maxwell dimostrarono che aveva ragione Huygens: la luce era effettivamente costituita da onde. Ma si trattava di un tipo di onde che Huygens non avrebbe mai potuto immaginare: una sorta di onde elettromagnetiche che si spostavano attraverso lo spazio a una velocità strabiliante.

Delle equazioni di Maxwell, e anche di altre teorie sulla natura, si dice spesso che sono astratte, cioè difficilmente comprensibili. Ci serve l’aiuto della matematica, oppure dobbiamo usare un paragone, cioè trovare qualcosa in natura che esemplifichi quel pensiero astratto.

A me piace paragonare le onde elettromagnetiche a un laghetto in mezzo al bosco. Immagina di startene seduto sulla riva del laghetto in una limpida giornata autunnale. L’acqua è immobile. Ora immagina di lanciare un sasso nel laghetto:

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