Il mistero di Tunguska by Verma Surendra

autore:Verma Surendra
La lingua: ita
Format: mobi, epub
editore: Unknow publisher
pubblicato: 2010-12-09T23:00:00+00:00

VII

Questioni di materia

L’idea dell’atomo può aver avuto origine a Babilonia o in Egitto o anche in India, ma la storia della materia è cominciata in Grecia nel V secolo a.C., con Leucippo e il suo discepolo Democrito. Essi pensavano che la materia fosse composta di spazio vuoto e di un numero infinito di minuscole e indistruttibili particelle dette atomos. Ma Aristotele e altri filosofi greci preferirono i “loro” elementi – terra, aria, fuoco e acqua – dai quali l’intero mondo era stato creato, e l’idea di Democrito andò persa per due millenni. Fu riscoperta ed estesa nel 1808 da John Dalton, quacchero, professore di matematica e filosofia a Manchester, che per primo formulò una teoria atomica.

Il primo modello fisico dell’atomo fu proposto nel 1898, quando il fisico britannico Joseph John Thomson, che l’anno prima aveva scoperto l’elettrone, suggerì che gli atomi fossero simili a un pudding, in cui l’“uvetta”, cioè gli elettroni caricati negativamente, è incorporata in un “pudding” sferico di protoni caricati positivamente. Questo delizioso modello fu demolito all’inizio del XX secolo quando Ernest Rutherford, professore di fisica dell’Università di Manchester, dimostrò che l’atomo era simile a un sistema solare in miniatura, con gli elettroni che orbitavano intorno a un sole centrale o nucleo. Dopo aver annunciato il suo modello, il professore, famoso in tutto il mondo, con un largo sorriso disse, riguardo ai suoi detrattori: «Alcuni di loro pagherebbero mille sterline per poterle confutare». Nessuno ebbe il coraggio – o le mille di sterline – per sfidare il modello, che presto, con alcuni cambiamenti, sarebbe divenuto l’immagine con cui ancora adesso conosciamo l’atomo.

Mentre gli studenti lottavano per comprendere la struttura dell’atomo formata da tre particelle, i fisici proposero complessi modelli quantistici dell’atomo e scoprirono un intero “zoo” di particelle elementari (così tante, in realtà, da far affermare a Enrico Fermi: «Se fossi riuscito a ricordare i nomi di tutte queste particelle, sarei diventato un botanico»), le più famose delle quali sono i quark, ipotizzati nel 1964 dal fisico americano Murray Geli-Mann, che nel 1969 vinse il premio Nobel per la fisica per il suo lavoro su di essi. Il loro nome deriva dalla frase «Three Quarks for Muster Mark» del romanzo di Joyce Finnegans Wake. Fino a poco tempo fa, i quark venivano considerati i mattoni della materia, ma alcuni fisici credono ora che essi siano costituiti di particelle ancora più piccole. La fisica dei quark e delle altre particelle elementari è molto complessa, ma in parole povere possiamo dire che ciascuna particella ha tre caratteristiche principali: la massa (alcune particelle non hanno massa), la carica (ogni particella ha una carica positiva, negativa o neutra) e la rotazione (ogni particella ruota come una trottola).

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