La metà nascosta by Michael Blastland

La metà nascosta by Michael Blastland

autore:Michael Blastland
La lingua: ita
Format: epub
editore: Bollati Boringhieri
pubblicato: 2020-03-08T16:00:00+00:00


5. I principi non sono pratici

Grandi idee e clausole microscopiche

«Spesso un’ampia conoscenza dei particolari ci rende più sapienti rispetto al solo possesso di formule astratte, per quanto profonde».

William James, Le varie forme dell’esperienza religiosa (1902)

Finora ci siamo concentrati sull’effetto di dettagli minimi. C’è però un tipo di conoscenza che può ignorarli deliberatamente per concentrarsi sulla realizzazione di una struttura minima di proprietà fondamentali. Stiamo parlando di forme di conoscenza note come «teorie», «modelli» o «principi generali», che invece di occuparsi di volta in volta dei dettagli della vita reale ne riassumono poche proprietà essenziali di natura generale con l’obiettivo – o almeno così speriamo – di rivelare l’esistenza di leggi, pattern e relazioni fondamentali applicabili ovunque.

La teoria di Newton sull’attrazione gravitazionale universale se ne infischia dell’apparente contraddizione di una banconota lasciata cadere dalla cima di un edificio, ma spinta ancora più in alto da una folata di vento. Quando diciamo «universale» intendiamo qualcosa di diverso. Possiamo continuare ad affermare tranquillamente che le idee di Newton colgono un elemento di verità del mondo reale e che i fenomeni meteorologici non c’entrano. E anche se in seguito la teoria della relatività ristretta di Einstein ha dimostrato che sulla gravità Newton si sbagliava, ci va bene utilizzare la teoria di Newton perché si è dimostrata quasi sempre sufficientemente precisa, e di sicuro lo è abbastanza da risultare utile.

Il punto è capire in che misura queste formule astratte, per riprendere l’espressione di William James, hanno un’utilità generale pari a quella che esempi come la teoria di Newton ci incoraggiano a supporre. O forse anche loro sono destinate a scontrarsi con una metà nascosta di ostacoli pratici?

Quella tra la teoria e la pratica è una controversia di lunga data.1 In alcuni campi, però, negli ultimi anni si è assistito a un deciso cambiamento di rotta che ha portato ad allontanarsi dai principi generali a favore di un pragmatismo più marcato e attento alla realtà. Tra chi si occupa di sviluppo economico, ad esempio, la questione generale dell’utilità o meno degli aiuti umanitari tende a essere accolta con disprezzo, preferendo affrontare problemi pratici di tutti i giorni come l’adeguatezza dei contenuti dei libri scolastici. In un saggio sullo sviluppo economico nei paesi poveri intitolato The Economist as a Plumber, Esther Duflo, del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha scritto: «Alcune delle questioni teoriche di cui [noi economisti] ci preoccupiamo potrebbero non essere così importanti», mentre «dettagli che... potremmo considerare relativamente poco interessanti sono in realtà straordinariamente significativi nel determinare l’impatto finale di una certa politica o di una scelta normativa».2 Duflo si batte per una riduzione radicale dell’enfasi sulle risposte universali.

Nel corso del capitolo incontreremo questa e altre critiche nei confronti delle teorie, dei principi generali e delle formule astratte. Vedremo come tutte le obiezioni condividano l’idea che gli aspetti pratici, i dettagli di basso livello rappresentano per le risposte di carattere generale una vera e propria metà nascosta in grado di prendere brutalmente il sopravvento e di mettere in discussione l’essenza stessa dei principi fondamentali.3



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