L'invenzione della natura. Le avventure di Alexander Von Humboldt, l'eroe perduto della scienza by Andrea Wulf

autore:Andrea Wulf [Wulf, Andrea]
La lingua: ita
Format: epub
Tags: Scienza, Biologia, Botanica, Storia
ISBN: 9788861052628
Google: bDQPMQAACAAJ
editore: Luiss University Press
pubblicato: 2017-06-14T22:00:00+00:00

Carta che mostra le isoterme

Uno degli incontri scientifici più importanti fu quello con Charles Lyell35, il geologo britannico la cui opera avrebbe aiutato Charles Darwin a formulare le proprie idee sull’evoluzione. Affascinato dalla formazione della terra, Lyell aveva viaggiato attraverso tutta l’Europa all’inizio degli anni venti dell’Ottocento per indagare le montagne, i vulcani e altre formazioni geologiche per il suo lavoro rivoluzionario, Principles of Geology. Nell’estate del 1823, più o meno nello stesso periodo in cui la notizia dell’imprigionamento di Bonpland aveva raggiunto Bolívar, il venticinquenne Lyell, pieno di entusiasmo, si recò a Parigi con la valigia piena di lettere di presentazione a Humboldt.

Da quando era tornato dall’America Latina, uno dei progetti di Humboldt era stato quello di raccogliere e confrontare dati sugli strati rocciosi di tutto il globo. Dopo quasi due decenni, aveva finalmente pubblicato i risultati nel suo Saggio geognostico sulla giacitura delle rocce pochi mesi prima che Lyell giungesse a Parigi. Era esattamente il tipo di informazioni di cui Lyell aveva bisogno per le sue ricerche. Il Saggio geognostico, scrisse Lyell, fu “per me una lezione straordinaria”36. Esso avrebbe collocato Humboldt ai massimi livelli del mondo scientifico, riteneva, anche se non avesse pubblicato nient’altro. Nel corso dei successivi due mesi, i due uomini trascorsero insieme diversi pomeriggi a parlare di geologia, delle osservazioni di Humboldt sul Vesuvio e dei comuni amici in Gran Bretagna. L’inglese di Humboldt era eccellente, osservò Lyell37. “Hoombowl”38, scrisse Lyell al padre – ovvero il modo in cui il servitore domestico francese di Humboldt pronunciava il suo nome – gli aveva fornito una quantità di materiale e di dati utili.

Discussero anche dell’invenzione humboldtiana delle isoterme, le linee che vediamo oggi sulle carte meteorologiche e che collegano i diversi punti geografici del globo che registrano le stesse temperature*. Humboldt aveva tirato fuori l’abbozzo di un saggio Des Lignes isothermes et de la distribution de la chaleur sur le globe (1817) allo scopo di visualizzare le strutture climatiche globali. Il saggio avrebbe aiutato Lyell a costruire le sue teorie e segnò anche l’inizio di una nuova interpretazione del clima39 – su cui si basarono tutti gli studi successivi sulla distribuzione del calore.

Fino alle isoterme di Humboldt, i dati meteorologici erano stati raccolti in lunghe tavole delle temperature – liste infinite di siti geografici diversi e delle loro condizioni climatiche, che fornivano le temperature esatte, ma erano difficili da confrontare. La visualizzazione grafica degli stessi dati da parte di Humboldt era tanto innovativa quanto semplice. Invece di tavole che confondevano, uno sguardo alla carta delle isoterme rivelava un mondo nuovo di configurazioni climatiche che gravavano intorno alla terra in fasce ondulate. Humboldt riteneva che questo fosse il fondamento della “vergleichende Klimatologie”40 – climatologia comparata. Aveva ragione, perché gli scienziati odierni ancora la usano per comprendere e descrivere il cambiamento climatico e il riscaldamento globale. Le isoterme consentirono a Humboldt e ai successori di considerare modelli a livello globale. Lyell utilizzò il concetto per indagare i cambiamenti geologici in relazione ai cambiamenti climatici41.

L’argomentazione fondamentale dei Principles of

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