Longitudine by Dava Sobel

autore:Dava Sobel [Sobel, Dava]
La lingua: ita
Format: epub
editore: RIZZOLI LIBRI
pubblicato: 2023-06-22T12:00:00+00:00

10

Diamanti nell’orologio

Lo scrigno è fatto d’oro,

perle e cristallo scintillante,

e l’interno si apre su un mondo

e una piccola luna brillante.

WILLIAM BLAKE, The Crystal Cabinet

Si dice che Roma non è stata costruita in un giorno. Occorsero otto anni solo per la Cappella Sistina, una ben piccola parte di Roma, più altri undici per decorarla, e per affrescare il soffitto con le scene dell’Antico Testamento Michelangelo passò quattro anni, dal 1508 al 1512, sdraiato in cima a un’impalcatura. Dall’ideazione alla realizzazione della Statua della Libertà trascorsero quattordici anni. Lo stesso periodo di tempo fu necessario per scolpire i volti dei presidenti americani sul monte Rushmore. Per scavare il canale di Suez ci vollero circa dieci anni, come per scavare il canale di Panama, e sempre dieci da quando fu presa la decisione di mandare un uomo sulla Luna all’allunaggio dell’Apollo.

Per costruire l’H-3 John Harrison impiegò diciannove anni.

Neppure gli storici e i biografi sanno spiegare come mai Harrison – che quasi del tutto privo di esperienze precedenti aveva costruito un orologio da torre in due anni, e in nove aveva realizzato due rivoluzionari orologi marini – si sia soffermato tanto a lungo sull’H-3 in laboratorio. Nessuno prende in considerazione l’ipotesi che Harrison, lavoratore indefesso, abbia temporeggiato o si sia distratto. Al contrario, esistono prove secondo le quali in quegli anni non fece altro che lavorare all’H-3, quasi a scapito della salute e della famiglia, dal momento che il progetto gli impedì di accettare altre commissioni più redditizie. Costruì qualche «volgare» orologio per sbarcare il lunario, ma il suo reddito documentato in quel periodo sembra essere provenuto interamente dalla Commissione per la longitudine, che gli concesse diverse proroghe alla scadenza prevista e cinque pagamenti di 500 sterline ciascuno.

In tutti questi anni di pesante lavoro, Harrison fu incoraggiato dalla Royal Society, fondata il secolo precedente come prestigioso gruppo di discussione scientifico. Il suo amico George Graham e altri membri suoi estimatori insistettero con Harrison perché lasciasse il suo banco di lavoro il tempo necessario per ricevere, il 30 novembre 1749, la Copley Gold Medal. (In seguito la medaglia d’oro sarebbe stata assegnata a personaggi del calibro di Benjamin Franklin, Henry Cavendish, Joseph Priestly, il capitano James Cook, Ernest Rutherford e Albert Einstein.)

I sostenitori di Harrison all’interno della Royal Society fecero seguire alla medaglia, il più alto tributo che avessero il potere di conferire, l’offerta di entrare a far parte della società. Questo avrebbe permesso ad Harrison di far seguire al proprio nome le prestigiose iniziali F.R.S. Ma Harrison rifiutò e chiese invece che l’onore venisse conferito a suo figlio, William. Come certamente sapeva, l’appartenenza alla Royal Society è necessario guadagnarsela con qualche impresa di carattere scientifico; a differenza di un titolo, non può essere trasferita neppure ai parenti stretti. Tuttavia nel 1765 William venne debitamente eletto membro per meriti propri.

Questo unico figlio sopravvissuto di John Harrison difese la causa del padre. Benché fosse ancora bambino quando Harrison aveva cominciato a lavorare sugli orologi marini, dai dieci ai trent’anni William visse a stretto contatto con l’H-3. Continuò

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