Urania - Asimov Isaac - I Saggi di Urania 3 by Asimov Isaac

autore:Asimov Isaac
La lingua: ita
Format: mobi, azw3, epub
Tags: Urania, Saggio
editore: bandinotto
pubblicato: 2011-08-27T21:15:09+00:00

Consideriamo la stella di prima magnitudine più lontana da noi. Si tratta di Rigel, che dista dalla Terra ben centosessantacinque parsec, che è soltanto la settima stella tra le più luminose del nostro cielo e che ha una luminosità apparente uguale a un quarto quella di Sirio. Tuttavia, la distanza di Rigel è di ben sessanta volte maggiore di quella di Sirio, e perciò, per avere una luminosità relativa così accen-tuata, pur essendo tanto lontana, Rigel deve essere molto luminosa.

E in effetti lo è. La sua magnitudine assoluta è —6,2. Piazzatela all’ipotetica e convenzionale distanza di 10 parsec, e anche se in questa posizione verrebbe a trovarsi quasi quattro volte più lontana di quanto sia in realtà Sirio, non solo eclisserebbe quest’ultima, ma risulterebbe persino più luminosa di Venere (circa sei volte più luminosa). Infatti Rigel è realmente mille volte più luminosa di Sirio e ventitremila volte più luminosa del Sole.

Con tutto questo Rigel non detiene il record di luminosità. È sì la stella più luminosa che conosciamo nella nostra Galassia, ma ci sono altre galassie nell’universo! Nella Nube Magellanica Maggiore, che è una specie di galassia satellite della nostra Via Lattea, si trova una stella chiamata S Doradus. La sua luce è troppo fioca per essere vista senza l’aiuto di un telescopio, ma è a una distanza di circa quaranta-cinquemila parsec da noi. Quando venne scoperta gli astronomi rimasero sbalorditi dal fatto che fosse così brillante nonostante l’immensa distanza. S Doradus risultò avere una magnitudine assoluta di —

9,5, cosa che la rende circa ventun volte più luminosa di Rigel e quasi mezzo milione di volte più luminosa del nostro Sole.

Se S Doradus si trovasse al posto del Sole, per vederne la luce brillare con intensità uguale a quella del Sole visto dalla Terra, un eventuale pianeta ruotante intorno a essa dovrebbe trovarsi a una distanza pari a diciassette volte quella reale di Plutone dal Sole.

S Doradus, infine, è la stella in equilibrio stabile più luminosa che si conosca. Giorno per giorno, secolo dopo secolo, essa emette più luce di qualsiasi altra a noi nota. Ma non tutte le stelle si trovano in equilibrio stabile. Di quando in quando ce ne sono alcune che esplodono diventando « novae », e aumentando così in modo notevole la loro luminosità, anche se temporaneamente.

L’aumento di luminosità dipende dalle dimensioni della stella. Più una stella è grossa e compatta, più potente sarà l’esplosione. E l’esplosione veramente eccezionale di una « supernova » può portare, per brevissimo tempo, una sola stella dalla notevole massa alla magnitudine assoluta di circa —19. Durante questo brevissimo tempo, la supernova in questione avrebbe una luminosità di circa seimila volte superiore a quella di S Doradus e di circa dieci miliardi (10.000.000.000) di volte superiore a quella del nostro Sole. E perciò, a una distanza di 10 parsec, splenderebbe trecentosessanta volte più intensamente della Luna piena, anche se la sua luminosità apparente sarebbe pari a un solo millesimo di quella del Sole. Possiamo allora dire, adesso, di avere raggiunto il record assoluto di luminosità?

Probabilmente no.

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